標識牌是一種承擔信息發布功能的載體。國內環境標識行業起步較晚，因此早期環境標識牌往往是以信息發布為重點，不太不重視標識牌外部形態、色彩等視覺元素。我們現在能看到一些老城區標識牌，色彩單一，形態規整，版面信息的排布也是非常簡潔，功能較為單一。從視覺上來看，這些標識似乎已經和當下城市環境存在較大差距。一方面是早期環境標識設計制作不重視外部視覺形態，另外一方面，受當時生產工藝、材料等限制，也算是時代的一個產物。
放眼現代新城區環境標識，我們會發現，無論是道路交通標識，還是戶外廣告標識，先撇開標識功能的變化，就從視覺效果而言，現代城市標識色彩斑斕、形態多樣，醒目而又靚麗。并且大多數標識已經融入了聲、光、電等元素，使其在承擔信息展示功能的同時，業已成為一道靚麗的城市風景。
標識牌的外部視覺效果，也是內在文化內涵的一種直觀展示，最典型的就是城市廣場、景區入口、企業單位廣場的精神堡壘、其體量高大，視覺效果震撼，具有強烈的展示作用，這種標識已經脫離了信息載體的原始功能，更多的是一種內涵文化精神的展示。不同形態，不同色彩的標識能帶給人們不同的心理感受，這種視覺上觸發的心理上感覺，幾乎不受地域、文化的限制，具有廣泛的傳遞能力，因此，筆者認為利用標識的外部視覺效果展示內在的精神文化，是一種直接、高效的方式。這也是標識外部視覺效果又一重要作用。
從多次實驗結果來看，同一內容信息的標識，因為形態、色彩、甚至是版面信息排布上的不同，觀察者對其認可的態度也不相同。比較典型的例子就是在兒童樂園中的標識，如果是方正規矩的形態，很少能吸引少年兒童去觀察，而采用小動物或者植物造型的標識，更容易觸發他們探索、學習的興趣。還有一些提示標識、警示標識，如果采用傳統矩形或者圓形形態，一方面不容易引起人們注意，另外一方面，版面信息內容語言過于生硬，還容易觀察者的反感。
由以上幾點我們總結了標識牌外部視覺效果的重要性，但并不是說環境標識的形態就能突破其信息載體的功能，畢竟后者才是其根本，我們只是強調現代城市環境標識視覺效果上的重要，而且隨著人們對生活環境要求越來越高，標識外部視覺效果的重要性會越來越突出。